***

Ihmismetsästys ulottui yli sadan valovuoden päähän ja kesti kahdeksansataa vuotta. Etsinnät olivat aina olleet salaisia, eivätkä edes jotkut osanottajista tienneet niistä. Alkuvuosina kysymys oli ollut vain radiolähetyksiin piilotetuista, koodatuista tiedusteluista. Vuosikymmenet ja vuosisadat kuluivat. Oli johtolankoja, Miehen kanssamatkustajien haastatteluja, puoli tusinaa ristiriitaisiin suuntiin osoittavaa jälkeä: Mies oli nyt yksin ja suuntasi vieläkin kauemmaksi, Mies oli kuollut ennen kuin jahti oli edes alkanut, Miehellä oli sotalaivasto ja oli palaamassa heidän kimppuunsa. Ajan mittaan eri kertomukset alkoivat käydä hieman yhtäpitävämmiksi.

Todisteet olivat niin vahvoja, että tietyt alukset muuttivat aikataulujaan ja kuluttivat vuosikymmeniä löytääkseen lisää johtolankoja.

Kiertoteiden ja viivytysten vuoksi menetettiin omaisuuksia, mutta koska menetyksiä kärsivät suurimmat kaupankäyntiä harjoittavat Suvut, ei tappioista puhuttu. Nuo Suvut olivat niin rikkaita, ja tämä etsintä niin tärkeä, ettei tappioilla ollut juuri mitään merkitystä. Ja etsintäalue oli kapenemassa:

Mies teki matkaa yksin, vaihtoi hämäriä henkilöllisyyksiä tauotta, otti vastaan kertapestin toisensa jälkeen pienissä kauppa-aluksissa, mutta liikkui aina vain lähemmäs tätä osaa Ihmisten Avaruudesta. Ajojahti kutistui sadan valovuoden alueesta viiteenkymmeneen, kahteenkymmeneen — ja alle kymmeneen aurinkokuntaan.

Lopulta ihmismetsästys keskittyi yhdelle ainoalle planeetalle Ihmisten Avaruuden Linnunradan keskustan puoleisella reunalla. Nyt Sammy saattoi komentaa matkaan laivueen nimenomaan metsästyksen päätöstä varten. Miehistö tai edes suurin osa omistajista ei tiennyt matkan todellista päämäärää, mutta hänellä oli hyvät mahdollisuudet saattaa etsinnät lopultakin päätökseen.