Roland Decker on tuomittu huumekaupasta ja lähetetty pahamaineiseen San Quentiniin. Vanha häkkilintu Earl Copen ottaa tehtäväkseen perehdyttää tämän nuoren ja komean miehen vankilan brutaaliin todellisuuteen ja keinoihin selvitä hengissä. Miesten ystävyys joutuu koetukselle väkivallan karatessa käsistä. He päättävät paeta yhdessä, vaikka mahdollisuudet ovatkin olemattomat.

Puolet elämästään Amerikan kovimmissa vankiloissa viettänyt Bunker on nykyään arvostettu kirjailija. Hän kirjoittaa ankaran realistisia rikoskirjoja ilman turhaa moralismia ja alamaailman tuntien. Steve Buscemi on ohjannut kirjasta elokuvan, jonka pääosassa on Mickey Rourke.